Osmerostruki osvajač naslova Svjetskog prvaka u reliju, Sébastien Ogier, imao je jak povratak za volan postavljajući najbrže vrijeme na Shakedownu uoči početka Croatia Rallyja 2024. Vraćajući se u kokpit po prvi put od Monte Carlo Rallyja u siječnju, legenda Toyota Gazoo Racinga postavila je vrijeme od 1 minute i 55.7 sekundi na 3.65 km dugom ispitu kod Okića, što je bilo čak sedam desetinki sekunde brže od vremena njegovog momčadskog kolege i pobjednika Croatia Rallyja 2023., Elfyna Evansa.
U svojoj trećoj sezoni otkako je odustao od punog programa WRC natjecanja, Ogier je bio u sjajnoj formi i optimističan uoči nadolazećeg događaja. Francuz juri prema 100. postolju u svojoj sjajnoj karijeri ovog vikenda na Croatia Rallyju, prvom natjecanju sezone koje se vozi na asfaltiranim cestama.
"Dva i pol mjeseca je jako dugo vrijeme (od Monte Carla), tako da je zapravo prva vožnja na testu bila kao 'u redu, moram se vratiti u ritam, to je stvarno brzo'!" - Ogier je uzbuđeno rekao ekipi WRC All Live TV-a nakon svoje prve vožnje. "Ali to je bio vrlo koristan test: sada se osjećam zaista sretno što sam ovdje i uzbuđen što počinjem ovu utrku."
Njegov momčadski kolega Evans preuzeo je ulogu vođe momčadi u Toyota Gazoo Racingu nakon što se svjetski prvak iz 2022. i 2023., Kalle Rovanperä, također povukao iz punog programa natjecanja. Britanski as pobijedio je u Hrvatskoj prošle godine i priznati je stručnjak za asfalt, trenutno drži drugo mjesto u poretku vozača nakon početne tri runde sezone 2024.
"Jednako je (kao 2023.) ali bih rekao općenito, kao i uvijek, jako je prljavo," objasnio je Evans. "Vrlo izazovno. Mnogo promjena u držanju ceste, tako da neće biti lako."
Sedam desetinki sekunde iza Evansa, vodeći vozač svjetskog prvenstva 2024., Thierry Neuville i njegov timski kolega Ott Tänak, osvajač naslova iz 2019., uskladili su svoj ritam za Hyundai.
Biti prvi na cesti je mjesto iz snova u Hrvatskoj, gdje posada ima čišću cestu s kojom se mora boriti prije nego što oni i sljedeći automobili počnu haklati kroz zavoje i izvlačiti travu, zemlju, lišće i kamenje sa strane na stazu. Neuvilleova pozicija u poretku prvenstva dala mu je tu čast na brzinskim ispitima u petak i mogao je mirno odraditi posao finog podešavanja svojeg Hyundaija i20 N Rally1 na Shakedownu bez dramatičnih situacija.
"Nema se puno toga za reći," rekao je Belgijanac. "Vidjet ćete to tijekom cijelog vikenda - nadamo se na dobar način. To je bio pravi ispit za buđenje ovog jutra. Općenito, išao sam oprezno samo da ponovno osjetim osjećaj automobila na asfaltu."
Za razliku od Neuvillea, Tänak je imao težak početak svojeg drugog mandata u momčadi Hyundaija, nakon što je predvodio momčad M-Sport u 2023. godini. Estonac je imao problema s tempom na prvoj rundi prvenstva u Monte Carlu, a zatim je odustao u Švedskoj i Keniji, što ga je ostavilo opreznog pred nadolazeći Croatia Rally, krećući se četvrti na cesti.
"Možda zaista nije trenutak biti samouvjeren s obzirom na početak godine, ali naravno, pokušat ćemo biti efikasni ovog vikenda," rekao je. "Naš prvi cilj je imati vikend bez problema, ali isto je bilo i u Keniji, pa da vidimo kako će sada ići, ali dat ćemo sve od sebe."
Idući u poretku Shakedowna bio je vodeći vozač M-Sporta, mladi Francuz Adrien Fourmaux, koji trenutačno drži treće mjesto u poretku vozača nakon uzastopnih postolja u Švedskoj i Keniji. Asfaltne ceste su površina na kojoj Fourmaux tradicionalno dobro vozi, a mladi vozač s nestrpljenjem očekuje natjecateljsku akciju koja slijedi.
"Mislim da je to razlog zašto je reli tako zanimljiv. Nalazimo se usred ničega na Safari Rallyju, prilično je grubo, a sada je ovdje sve u preciznosti na skliskom asfaltu, mnogo haklova itd.," rekao je. "To je malo 'zatišje prije oluje' relija, ali siguran sam da će biti zanimljivo pratiti ga. Mislim da nije loše, prilično sam zadovoljan, imam dobre putanje, tako da je sve u redu."
Aktualni svjetski prvak u WRC2 Andreas Mikkelsen u trećem Hyundaiju zauzeo je šesto mjesto u poretku učeći pritom ukrotiti ogromnu snagu hibridnih Rally1 strojeva u najjačoj klasi. Mikkelsen je pretpostavio da će Dani Sordo, španjolski vozač s kojim dijeli raspored u trećem Hyundaju, voziti u Hrvatskoj, ali nakon manjeg izlijetanja tijekom prve vožnje na Shakedownu, Norvežanin je bio zadovoljan svojim tempom.
"Zaista je lijepo biti natrag, osjećaj u autu je jako lijep," rekao je. "Zapeo sam malo na raskršću na brzincu (na mojem prvom prolazu), pa se auto ugasio, morao sam ga ponovno pokrenuti, ali osjećaj u autu je dobar. Trebao bi to biti zanimljiv vikend."
Treći Toyotin vozač, Takamoto Katsuta, zauzeo je sedmo mjesto na Shakedownu, i japanski vozač nada se ostati u konkurenciji tijekom izazova koje može predstaviti Hrvatska.
"Osjećaj u autu nije tako dobar, pa moramo provjeriti nekoliko stvari, ali inače je sve u redu," rekao je. "(Nadam se) upravljati situacijom i ne griješiti. Bilo bi to lijepo ovog vikenda. Mogla bi biti dobra stara gužva, rekao bih!"
Zatvarajući redoslijed među automobilima Rally1 bio je drugi predstavnik M-Sporta, mladi Belgijanac Grégoire Munster. Ovo mu je treći posjet Hrvatskoj, ali prvi u Rally1 automobilu, i iako je asfaltirani rally područje u kojem ima najviše iskustva, Munsterov prioritet je izbjeći prerano odustajanje.
"Smatrao sam Croatia Rally jako teškim i u klasi Rally2, a u Rally1 sve dolazi još brže!" šalio se. "Nije loš osjećaj s automobilom, bio sam malo oprezan, ali prilično sam siguran. Cilj je imati događaj bez problema."
Iza glavne skupine od osam automobila, ostatak klasa koje će se natjecati na Croatia Rallyju slijedile su s Francuzom Yohanom Rosselom, drugoplasiranim u WRC2 poretku za Citroën, koji se nada da će smanjiti zaostatak za vodećim Oliverom Solbergom jer Šveđanin ne sudjeluje na ovom natjecanju.
Rossel je bio najbrži među vozačima WRC2 i izjavio je da je zadovoljan pripremama za događaj, bio je 0,4 sekunde brži od momčadskog kolege Nikolaya Gryazina, sa Toyotinim vozačem iz Finske Samijem Pajarijem na trećem mjestu, Škodama Pepea Lopeza i Gusa Greensmitha na četvrtom i petom mjestu te Hyundaijevim Nicolasom Ciaminom na šestom.
Češki vozač Filip Kohn postavio je tempo među flotom Fordova Fiesta koje se natječu u WRC3, među kojima je Bruno Bulacia postavio ritam među novim vozačima u Junior WRC-u.
Croatia Rally počinje s pompoznim Ceremonijalnim startom, koji će se održati ispred Nacionalne i sveučilišne knjižnice u središtu Zagreba u 18:30 u četvrtak navečer. Automobile će startati ministrica turizma i sporta, Nikolina Brnjac, uz predsjednika Hrvatskog olimpijskog odbora, i druge predstavnike nacionalnih sportskih tijela. Natjecateljska akcija počinje u 08:28 u petak ujutro, s brzincem Krašić - Sošice od 23.63km kojom počinje program u petak.
