Croatia Rally početo je na spektakularan način svečanim startom u Zagrebu pred velikim brojem gledatelja koji su s velikim oduševljenjem zvijezde FIA Svjetskog prvenstva u rallyju poželjeli dobrodošlicu.
Drugu godinu uzastopce u WRC kalendaru, svečano otvorenje održano je u sumrak, a posade su prelazile startnu rampu obrnutim redoslijedom od 18:30. Posade juniorskog WRC prvenstva predvodile su povorku, a slijedili su piloti WRC3 i WRC2 kategorije, prije nego što su vozači Rally1 bolida prošli ispod zastave i svečano otvorili ovogodišnje izdanje Croatia Rallyja. Glavne atrakcije ovog vikenda, nova generacija WRC vozila, startnu su rampu prošli u potpunoj tišini, oslanjajući se samo na hibridnu snagu. Gledatelji su, doduše, preuzeli brigu o tome te gromoglasno poželjeli svima dobrodošlicu.
Posade WRCa su na startnoj rampi dočekane od strane Premijera Andreja Plenkovića, koji je u skladu sa WRC tradicijom, podignući zastavu države u kojoj se rally održava, hrvatske Trobojnice, posade poslao na natjecanje.
Kalle Rovanpera (Toyota Gazoo Racing), vodeći na svjetskom poretku, bio je jedan od mnogih koji je bio zadivljen brojnim gledateljima koji su dočekali svoje rally heroje u Hrvatskoj. "Imali smo zaista dobar početak sezone, tako da je osjećaj sada jako dobar. Gledatelji na nama vozačima ostave snažan dojam, ima ih jako puno na brzinskim ispitima, kao i ovdje na startu, što je stvarno lijepo za vidjeti. Nadam se da ćemo vam moći dati dobru priredbu, vidimo se svi na brzincima."
Thierry Neuville (Hyundai Shell Mobis World Rally Team), koji je prošlogodišnje izdanje završio na trećem mjestu, ovog vikenda ne mora dugo razmišljati što želi postići. "Ciljamo na pobjedu, to je sigurno. Teško je predvidjeti koji ćemo točno ostvariti rezultat kroz idućih nekoliko dana, ali znamo da je potencijal tu. Jednako tako znamo da smo se mučili na asfaltu u Monte Carlu, no vjerujem da smo došli u Hrvatsku dobro pripremljeni. Imali smo više vremena i dodatno uz to imamo više rezervnih djelova. Trebali bi konkurirati za pobjedu."
"Hrvatska me uvijek zadivi kada sam tu, ima puno ljudi i svi su jako uzbuđeni. Čini se kako je Hrvatima oktan u krvi. Vidjeli smo sve gledatelje na shakedownu, tako da se nadam da će uživati u vikendu," zaključio je Neuville.
Elfyn Evans vratio se na rally na kojem je prošle godine u zadnjem zavoju izgubio vodstvo, a konačno i pobjedu za 0.6 sekundi. "Lani je bio jako dobar rally, iako nije završio na način kako bi mi htjeli," rekao je Evans o kasnoj drami prošle godine u hrvatskom Zagorju, za koji su gledatelji glasali da je bila glavna prekretnica sezone. "Ove godine smo doživili znatni broj promjena, uvjeti su isto drugačiji. Nema puno sličnosti sa prošlom sezonom, no nama je stav odraditi rally najbolje što možemo."
Hyundaijev Oliver Solberg je također bio zadivljen dobrodošlicom u Zagrebu. "Atmosfera je odlična, gledatelji su pokazali strast ka ovom sportu i to se jasno vidjelo i na shakedownu," rekao je Solberg. "Uzbuđen sam voziti ovdje, ovo mi je prvi put, tako da moram ostati realističan sutra, jer trase su dosta izazovne. Moram sakupiti iskustva, uživati u vožnji, pa ćemo vidjeti što će biti na kraju. Kiša mi se sviđa - moram biti pametan, ali i hrabar."
Eric Camilli, najbrži vozač WRC2 kategorije na shakedownu, tvrdi da u njegovoj kategoriji ovaj vikend svaki vozač može stajati na podiju kao pobjednik. "U ovom trenutku je teško reći tko će pobijediti jer kiša neće nikome olakšati posao. Biti će ovo dug rally i morati ćemo naći pravu kombinaciju brzine i samog dolaska do cilja. Nikome neće biti lako, ali atmosfera je odlična."
Nakon dugog oporavka od ozbiljne ozljede, najbrži vozač WRC3 kategorije na shakedownu, Jean-Baptiste Franceschi izjavio je da je presretan što je opet u rally autu. "Osjećaj je izvanredan," izjavio je na startnoj rampi. "Naravno, morati ćemo pričekati i vidjeti što će biti s vremenom, jer ako će biti kišovito, biti će ovo pravi izazov. Ne vrijedi to samo za mene, nego se svi nalaze u istoj situaciji. Dati ćemo sve od sebe, ove godine se borim za Junior WRC, no vremena još ima, a ovog ćemo vikenda sve vidjeti."
Prva dionica kreće u petak ujutro u 8:33 na 19.20 kilometara dugom brzinskom ispitu Mali Lipovec. Prvi je to od osam brzinaca, koji se na premijernom danu ovogodišnjeg izdanja rastežu na više od 120 kilometara. Kako su vozači sami izjavili, kiša koja je najavljena na vremenskoj prognozi će samo povećati izazov koji čeka posade na slikovitim i uzbudljivim hrvatskim cestama.
