Thierry Neuville preuzeo je vodstvo na Croatia Rallyju 2026 nakon dramatičnog subotnjeg poslijepodneva, izgradivši uvjerljivu prednost od 1:14,5 uoči završnog dana.
Ključni trenutak dogodio se na 14. brzinskom ispitu, gdje je dotadašnji lider Sami Pajari probušio prednju desnu gumu i bio prisiljen stati i zamijeniti kotač. S vodstva od 12,7 sekundi, Finac je pao na treće mjesto ukupno, sada s 1:35,0 zaostatka za Neuvilleom. Takamoto Katsuta također je imao problema s probušenom gumom na istom brzincu, ali je uspio nastaviti bez zaustavljanja te se probio na drugo mjesto, s 31,9 sekundi prednosti ispred Pajarija.
Neuville, koji je tijekom dana konstantno vršio pritisak, iskoristio je rasplet i preuzeo vodstvo koje više nije ispuštao, profitirajući od boljeg balansa automobila i samopouzdanja u zahtjevnim uvjetima.
„Sve jednostavno ‘klikne’ ovog vikenda“, rekao je Neuville. „Auto se od početka osjećao bolje nego na ostalim relijima i korak po korak smo ga unaprijedili na početku natjecanja. Sada imamo nešto s čime sam manje-više zadovoljan i možemo se boriti s ostalima. Uvjeti su jako zahtjevni, ali uspijevamo voziti dobrim tempom. Najvažnije je osjećati se ugodno u automobilu - ako to nemaš, ne možeš ništa. Ovaj vikend se stvarno dobro osjećam u autu i uživam.“
Hayden Paddon drži četvrto mjesto unatoč bušenju gume, dok je Adrien Fourmaux ranije odustao nakon izlijetanja koje je uzrokovalo velika oštećenja stražnjeg dijela automobila, iako se očekuje njegov povratak u nedjelju. U WRC2 kategoriji Yohan Rossel probio se na peto mjesto ukupno, dok je njegov brat Léo Rossel ušao u poredak za postolje nakon problema više konkurenata.
Oliver Solberg pokazao je snažan tempo nakon povratka u natjecanje, ostvarivši više najbržih vremena unatoč bušenjima guma, dok su se Elfyn Evans i Jon Armstrong također vratili nakon ranijih odustajanja.
Završni dan relija vodi posade u Ličko-senjsku županiju na potpuno nove brzinske ispite, a natjecanje završava u Opatiji, gdje će završni Power Stage odlučiti dodatne bodove u i dalje neizvjesnoj borbi za pobjedu.
