Treću godinu zaredom je Croatia Rally službeno otvoren pred spektakularnom kulisom Nacionalne i Sveučilišne Knjižnjice i zagrebačkih fontana. Četvrta postaja ovosezonskog kalendara FIA Svjetskog prvenstva u rallyju (WRC) započela je u četvrtak navečer u hrvatskome glavnom gradu.
U "zlatnome satu" pred podrškom tisuća novopečenih i starih rally-entuzijasta te njih još više pred malim ekranima putem prijenosa uživo, Junior WRC su od 18:49 sati prve prolazile preko startne rampe.
Prema protokolu, u 19:52 je trebalo biti vrijeme prolaska Craiga Breena. Umjesto trenutka razgovora s Ircem i tradicionalnog pozdrava hrvatskom zastavom na njegovom Hyundaiju, to vrijeme je iskorišteno za sjećanje na tragično preminulog pilota bolida s brojem 42, koji je tijekom testne vožnje prije sedam dana izgubio život.
U servisnome parku je prije toga održana minuta šutnje, gdje su se Rally1 posadama pridružili članovi momčadi, gledatelji, organizatori te predsjednik Olimpijskog odbora Zlatko Mateša te Ministrica turizma i sporta, Nikolina Brnjac.
Prošlogodišnji pobjednik u Hrvatskoj, također i Svjetski prvak, Kalle Rovanperä, nastavio je ritmom kojime je i završio Croatia Rally prošle 2022. U shakedownu je pilot Toyota Gazoo Racinga postavio najbolje vrijeme. "Rally se nije previše promijenio, no već u popisivanju staze nas je dočekalo nekoliko iznenađenja. Biti će puno blata, ceste neće biti čiste te pogotovo nakon svih haklova, ceste će biti skliske. U Hrvatskoj uvjeti nikad ne ostaju isti, tako da će biti izazovno."
Sébastien Ogier, Rovanperin kolega iz Toyote Gazoo Racing, koji je 2021. pobijedio premijerno izdanje Croatia Rallyja s razlikom od samo 0.6 sekunde, izjavio je "Ovaj je rally poput nijednog drugog, izuzetno je izazovan. Ključno je znati se prilagoditi uvjetima i jednostavno pouzdati se u vlastiti instinkt, što je jedna od meni najdražih stvari u Hrvatskoj. Hrvatska zaslužuje biti u Svjetskome prvenstvu."
Prvi od 20 brzinskih ispita se voze u sutrašnjim jutarnjim satima u Samoborskom gorju, Žumberku i Karlovcu. Mali Lipovac-Grdanjci sa svojih 19,29 kilometara otvara natjecateljski dio rallyja već u 08:03. Stojdraga-Hartje, uz svoje mnoge zavoje slijedi od 08:56 te zatim na red u 09:59 dolazi najduži ispit rallyja, Krašić-Vrškovac (25,67 kilometara). Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki su u 11:12 posljednji ispit sutrašnjeg prvog kruga. Posade se zatim vraćaju na podnevni servis u Zagreb, nakon čega u popodnevnim satima ponavljaju iste četiri dionice. Za kraj dana se prvi bolidi u servisu očekuju u 19:14.
